CONSECUENCIAS DE UNA AMBICIÓN
Luis Cosenza Jiménez

Pocas cosas se comparan, en cuanto al impacto que han tenido en nuestra Centro América, con el canal de Panamá. El deseo, por no decir la ambición, de unir los dos océanos, nació casi en el momento que los exploradores españoles se percataron de la corta distancia que separaba los dos océanos en Panamá. Muchos años después, Ferdinand de Lesseps, entusiasmado con su éxito en Suez, pensó que la tarea en Panamá sería igualmente fácil, pero terminó fracasando e involucrado en un escándalo financiero que manchó su nombre para siempre. Pero veamos por qué el canal afectó tanto la región.

La idea de dominar la naturaleza, de cortar la distancia entre los mares, siempre tuvo un encanto. El encanto que acompaña a un gran reto y, con suerte, a un gran triunfo. Sin embargo, la idea tomó más importancia cuando se descubrió oro en California en 1848. En aquel momento, miles de personas buscaban viajar a California con la esperanza de volverse ricos. Sin embargo, no había forma segura y rápida de cruzar Estados Unidos. Por esa razón, Cornelius Vanderbilt, uno de los hombres más ricos de aquellos tiempos, decidió organizar una empresa naviera para trasladar a los interesados de la costa este a la costa oeste de Estados Unidos. Para eso compró buques que viajaban de Nueva York, Nueva Orleans y otros puertos del este, a Greystone en Nicaragua (puerto que entonces estaba en manos de Gran Bretaña). Otra empresa de Vanderbilt los trasladaba al pacífico, utilizando el río San Juan, para luego transportarlos en otra nave, hasta California. Este negocio duró hasta que se construyó el ferrocarril interoceánico en Estados Unidos, varias décadas después.

El paso por Nicaragua tuvo grandes consecuencias para la región, ya que hizo que muchas personas se interesaran en el país que ofrecía el paso de un océano a otro. La travesía también podía hacerse por Panamá, pero Vanderbilt escogió Nicaragua y eso hizo que un gran número de personas utilizaran esa ruta. Resulta que uno de los interesados en Nicaragua fue William Walker, quien, como ya sabemos, se convirtió en una pesadilla para la región. Nótese, sin embargo, que Walker no habría sido tal amenaza de no ser por las naves de Vanderbilt que sirvieron para que miles de aventureros, algunos piensan que hasta veinte mil, vinieran de Estados Unidos para unirse al filibustero. Además, las naves sirvieron para enviarle armas y pertrechos, de tal forma que pudiera continuar su invasión. Por esta razón, Walker se ubicó en la zona sur de Nicaragua, alrededor de Rivas, ya que era de allí de donde zarpaban, y a donde llegaban, los buques de Vanderbilt, que viajaban a San Francisco y que mantenían viva su revuelta. En el Atlántico estaban los ingleses, y estos se habían comprometido con Estados Unidos a proteger el negocio de Vanderbilt. Siendo esto así, al controlar el pacífico, Walker se aseguraba sus reclutas, sus armas y su financiamiento. Sin las naves de Vanderbilt, producto del paso que Nicaragua proveía del Atlántico al Pacífico, la invasión de Walker no hubiera sido posible. En otras palabras, la geografía de Nicaragua (la ambición del paso de un mar al otro, el canal) y el oro de California fueron el origen de William Walker.

Curiosamente, Vanderbilt terminó derrotando a Walker debido a que este decidió expropiar las naves de Vanderbilt y controlar el paso a través de Nicaragua. Walker hizo eso debido a que Vanderbilt no pagaba a Nicaragua lo que según el contrato de concesión le correspondía a esa Nación. Al expropiar a Vanderbilt, Walker se ganó su animadversión, y Vanderbilt decidió financiar las tropas centroamericanas, y particularmente las costarricenses, que luchaban contra Walker. Llegó hasta contratar mercenarios europeos para que dirigieran las fuerzas costarricenses que al final fueron la clave para la caída de Walker.

Posteriormente se dio el esfuerzo de de Lesseps por construir el canal de Panamá. Al fracasar, abrió la puerta para que Estados Unidos y Gran Bretaña se interesaran en dicho proyecto. Estados Unidos tomó la iniciativa al final, y después de descartar Nicaragua, supuestamente por el peligro que representaba la actividad volcánica en ese país, se decidieron por Panamá. Al rechazar unánimemente el Congreso Colombiano el tratado que se había firmando con Estados Unidos, Teodoro Roosevelt optó por fomentar la independencia de Panamá, cuyo primer gobierno ingenuamente designó a Bunau Varilla (un francés interesado en recuperar los dineros que había invertido en la empresa de de Lesseps) como su embajador en Washington, cargo que este aprovechó para negociar un tratado poco beneficioso para Panamá, pero muy beneficioso para Estados Unidos y para sí mismo.

Es así como una ambición, un canal o el paso fluvial por Nicaragua, afectó nuestra historia. Dio luz a una nueva nación, Panamá, y a la invasión de un filibustero. Posteriormente, el deseo de Estados Unidos por evitar la construcción de otro canal en Nicaragua llevó a la continua presencia de ese país en Nicaragua, y eventualmente a Somoza y los Sandinistas. En el camino, Walker también tuvo una relación con nuestro General Cabañas, pero eso será tema de otro artículo.